変形性膝関節症とは？原因・症状・進行度の見方をリハビリ専門家が解説

はじめに

「立ち上がると膝が痛い」 「階段の上り下りがつらい」 「病院で変形性膝関節症と言われたけれど、どんな病気なのかわからない」 このような悩みを抱えている方は少なくありません。

変形性膝関節症は、中高年以降に多くみられる代表的な関節疾患です。日本ではレントゲン上で変形性膝関節症が認められる方が約2,500万人、自覚症状を有する方が約800万人いると推定されています1)。

しかし、「軟骨がすり減る病気」と知ってはいるものの、なぜ痛くなるのか、なぜ進行するのか気になっている方は少なくないのではないでしょうか。 この記事では、「変形性膝関節症とは何か」を中心に、発症メカニズムや症状、進行度の見方について解説します。

変形性膝関節症とは？

変形性膝関節症とは、加齢や膝への負担の蓄積などによって関節軟骨や骨、滑膜など関節全体に変化が生じる疾患です2-3)。

以前は「軟骨がすり減る病気」と考えられていました。しかし現在では、「関節全体の病気（Whole Joint Disease）」として理解されています²）。

膝関節は、

によって構成されており、その表面を関節軟骨が覆っています。 正常な関節軟骨はクッションの役割を果たし、歩行や立ち上がりの衝撃を吸収しています。

しかし変形性膝関節症が進行すると、

といった所見が生じ、膝の痛みや歩行障害につながります2-3)。

変形性膝関節症の原因とは？

加齢

変形性膝関節症の最大の危険因子は加齢です4)。 年齢とともに軟骨の修復能力は低下し、水分量や弾力性も減少します。その結果、長年蓄積した負担によるダメージが修復されにくくなります。

そのため、変形性膝関節症は高齢者に多い疾患として知られています。

肥満

肥満も発症リスクを高める重要な因子です。

歩行時には膝関節に体重の約3〜5倍の負荷が加わることが報告されており5)、体重が増加するほど膝への負担も大きくなります。

そのため、膝の痛みの原因が高齢者にみられる場合でも、体重管理は非常に重要な治療の一つとされています。

O脚（内反膝）

こちらも変形性膝関節症の進行に大きく関与します。

O脚になると膝の内側へ荷重が集中し、

が起こりやすくなります。 日本人では膝の内側に変形が生じる変形性膝関節症が多く、O脚が多いことが原因ともいわれています。

そのため、靴底の内側だけが極端にすり減る方や、両膝の間が開いてきたと感じる方は注意が必要です。

女性に多い理由

変形性膝関節症は男性より女性に多くみられます。

特に閉経後は、

などが影響し、発症リスクが高まると考えられています。

初期には「立ち上がりだけ痛い」「歩き始めだけ痛い」といった症状から始まり、徐々に歩行時痛や階段昇降時痛へ進行します。 さらに進行すると、安静時や夜間にも痛みが出現することもあります。

ただし進行速度には個人差があり、レントゲン上の変形が進んでいても症状が軽い方もいます。

なぜ膝が痛くなるのか？

ここが最も気になるポイントではないでしょうか。 実は、軟骨そのものには神経が存在しません。

神経がなければ、痛みを感じることもないので、「軟骨がすり減ったから痛い」というわけではないのです。

現在では、膝の痛みの原因として以下の組織が関与すると考えられています。

滑膜炎

滑膜とは、関節の内側を覆っている膜のことです。 変形性膝関節症が進行すると、この滑膜に炎症が起こることがあります。

炎症によって痛みを感じる神経が刺激され、

といった症状につながります。

骨髄病変

軟骨のすぐ下には「軟骨下骨」と呼ばれる骨があります。 変形性膝関節症では、この骨に繰り返し強い負担が加わることで、骨の内部にむくみや微細な損傷が生じることがあります。

これを骨髄病変と呼びます。 近年の研究では、この骨髄病変が膝の痛みと強く関連していることが分かっています6）。

骨膜刺激

骨の表面には「骨膜」という薄い膜があります。 骨膜には痛みを感じる神経が豊富に存在しています。

変形性膝関節症が進行すると、

が生じ、この骨膜が刺激されることで痛みを感じることがあります。

関節包の伸張

関節包とは、関節全体を包み込む袋状の組織です。 膝に炎症が起きたり、水がたまったりすると関節包が引き伸ばされます。

すると内部にある神経が刺激され、

として感じられることがあります。

半月板損傷

半月板は、膝関節の中でクッションの役割を果たしている軟骨様組織です。

加齢や長年の負担によって傷つくことがあり、

の原因になることがあります。 特に変形性膝関節症では、軟骨だけでなく半月板の変性も同時に進行していることが少なくありません。

つまり、変形性膝関節症の痛みは「軟骨がすり減るから痛い」のではなく、関節の中や周囲で起こる炎症や組織の変化によって生じると考えられています2-3)。

以上から、変形性膝関節症とは単なる軟骨の病気ではなく、関節全体の炎症や組織変化によって痛みが生じる病気なのです。

変形性膝関節症の主な症状

それでは変形性股関節症はどの時期にどのような症状がみられるのかを説明します。

初期症状

初期には、

などがみられます。 休憩すると症状が軽減することが特徴です。

中期症状

進行すると、

などが出現します。 日常生活への影響も大きくなります。

進行期症状

さらに進行すると、

などがみられるようになります。 この段階では手術療法が検討されることもあります。

進行度の見方：Kellgren-Lawrence分類

変形性膝関節症とは、レントゲンで進行度を評価することが一般的です。 その代表がKellgren-Lawrence（KL）分類です。

ただし重要なのは、レントゲンの重症度と痛みの強さは必ずしも一致しないという点です。

レントゲン上は重度でもほとんど痛みがない方もいれば、変形が軽度でも強い痛みを感じる方もいます。

理由は先ほど説明した痛みの原因である滑膜・関節包・骨髄・骨膜・半月板といった組織はレントゲンには映らないからです。

治療の際はレントゲンではっきりとした症状が出ていなくても、痛みの強さをはっきりと伝えることが大切です。